Tre secoli di clausura
Il Monastero di Santa Chiara fu inaugurato nel 1609 come sede della comunità religiosa delle clarisse, ordine femminile nato dalla regola francescana di Chiara d'Assisi. La clausura prevedeva un isolamento rigoroso dal mondo esterno: le monache dedicavano la giornata alla preghiera, al lavoro manuale, allo studio dei testi sacri, e uscivano dal monastero solo per ragioni eccezionali. Il monastero rappresentò per oltre tre secoli un presidio religioso femminile e un elemento caratterizzante del tessuto urbano del capoluogo.
L'edificio si articola su più piani intorno a un chiostro centrale, con la chiesa sul lato orientale e gli ambienti comunitari (refettorio, sale capitolari, celle) disposti lungo i corridoi perimetrali. Il giardino, accessibile solo dall'interno, era lo spazio di ristoro quotidiano delle religiose: piante officinali, ortaggi e qualche albero da frutta fornivano le risorse essenziali della comunità.
1971: una nuova casa
Nel 1971 la comunità delle clarisse lasciò il monastero del centro storico per trasferirsi nel nuovo convento costruito a Valdragone, località del Castello di Borgo Maggiore. Il cambio di sede rispondeva all'esigenza di adeguare gli spazi alla vita religiosa moderna, con superfici e servizi che l'antica struttura seicentesca non poteva più garantire. L'edificio storico fu quindi destinato alla Repubblica per usi civili e culturali.
Dalla clausura al campus
Dopo la ristrutturazione completa, il complesso ospita oggi due istituzioni di peso: l'Università degli Studi della Repubblica di San Marino, fondata nel 1985, e il Museo dell'Emigrante. L'Università occupa gran parte dell'edificio con aule, uffici amministrativi e sala del Consiglio accademico. Il Museo dell'Emigrante, inaugurato nel 1997, raccoglie documenti, fotografie, oggetti e testimonianze sulla diaspora sammarinese verso Stati Uniti, Argentina, Francia e Belgio fra la fine dell'Ottocento e il secondo Novecento.
«Un edificio che aveva ospitato il silenzio delle monache trovò un nuovo silenzio: quello degli studenti chini sui libri, delle fotografie scolorite degli emigranti.»
Uno spazio di ristoro
Il giardino originario, custodito fra le mura interne del complesso, conserva una parte dell'impianto seicentesco con piante officinali, una fontana e alberi di alto fusto. In passato ospitava le clarisse nei loro momenti di pausa quotidiana; oggi è aperto al pubblico in specifiche occasioni, soprattutto nei giorni di attività dell'Università. L'accesso avviene dalla corte interna, con ingresso dalla Contrada Omerelli.
Il Monastero di Santa Chiara fa parte del circuito dei monumenti del centro storico iscritto al Patrimonio UNESCO. La visita si combina spesso con quella della vicina Basilica del Santo e del Palazzo Pubblico, che distano pochi minuti a piedi in Contrada Omerelli.